PARIJS – Het Franse Directoraat-Generaal Bewapening (DG) heeft een foto vrijgegeven waarop te zien is hoe een Airbus A400M tactisch transportvliegtuig in de lucht lijkt te worden bijgetankt door een Dassault Rafale Aéronavale.
De Rafale M die deze A400M tanktest uitvoerde, maakte gebruik van een nieuw, door Safran ontwikkelde NARANG-tankpod (NAcelle de RAvitailement Nouvelle Generation) waarmee tot 1.000 liter brandstof per minuut kan worden ‘overgeheveld’.
De A400M fungeerde hier als surrogaatontvanger om een E-2D Hawkeye AEW&C (Airborne Early Warning and Control) te simuleren. Van dit type AEW&C bestelde Frankrijk er in 2021 drie. In tegenstelling tot de E-2C die momenteel wordt gebruikt, kan de E2-D wel in de lucht worden bijgetankt.
Als de testresultaten positief uitpakken, kan de Rafale van de Franse marine binnenkort ook boven zee worden gebruikt om ook andere vliegtuigen aan boord van het vliegdekschip Charles de Gaulle bij te tanken. Waaronder ook de nieuwe Hawkeyes die vanaf 2027 aan het einde van hun missies te kampen hebben met te geringe brandstofreserves. Om deze operatie effectief uit te voeren, moet de Rafale-tanker een snelheid aannemen die is aangepast aan de werking van de tankpod.
De Franse lucht- en ruimtemacht gebruikt de A400M, samen met de A330 MRTT, doorgaans om zijn gevechtsvliegtuigen bij te tanken op langere vluchten.
