BIRMINGHAM – Er bestaan plannen om het aantal Boeing 737 Wedgetail Airborne Early Warning (AEW) Mk1 vliegtuigen voor de Britse Royal Air Force te beperken van drie. Dit Britse voornemen wordt ingegeven door operationele kostenbesparingen, maar kan rekenen op felle kritiek van defensiespecialisten die vrezen dat Engeland daardoor niet langer aan NAVO-verplichtingen kan voldoen.
De vliegtuigen werden in maart 2019 besteld omdat het Britse ministerie van defensie zeven verouderende op de Boeing 707 gebaseerde E-3D Sentry’s wilde vervangen door vijf modernere AEW&C (Airborne Early Warning and Control) varianten met geavanceerde Northrop Grumman Multi-role Electronically Scanned Array (MESA) radarsystemen. Ook kregen de vliegtuigen een door Leonardo ontwikkeld Defensive Aids System.
Het eerste vliegtuig was een in 2010 gebouwde 737-700 BBJ1 die door Boeing werd teruggekocht van het Chinese Deer Jet; ook een tweede 737-700 zou uit de tweedehandsmarkt worden gehaald. Daarnaast zouden drie nieuwe 737-700’s worden geleverd voor ombouw. Daarvan werd in juli 2022 een eerste nieuwe exemplaar geleverd.
De toestellen moesten in 2023 in gebruik worden genomen en plaats bieden aan twee piloten en tien operators. De E-7’s hebben een vliegbereik van 3.500 nm (6.470 km). Wedgetails zijn ook in gebruik bij de luchtmachten van Australië (6), Turkije (4) en Zuid Korea (4).
In de zomer werd al duidelijk dat Groot-Brittannië uit kostenoverwegingen de laatste twee toestellen niet wilde afnemen. Critici noemen die beslissing absurd, omdat op de volledige investering slecht tien procent zou worden bespaard. Daarvoor krijgt de Britse Defensie twee vliegtuigen minder.
Foto’s Boeing Defence UK/RAF MoD.
De eerste tot Wedgetail om te bouwen Boeing 737-700 arriveerde in januari 2021.
Ilustratie: MoD UK.
Opvallend dat het VK vaker geneigd snel te bezuinigen of besparen op defensie gebied wat de slagkracht niet ten goede komt. In het verleden heeft men op dit terrein al diverse fouten gemaakt denk maar aan het weg doen van de vorige generatie vliegdekschepen totdat Argentinie de Falkland eilanden binnenviel. De carriers werden toen halsoverkop alsnog hun nut gaan bewijzen. De VK is blijkbaar niet echt een betrouwbare defensiegenoot als men teveel bezuinigd op dit terrein.
“De E-7s krijgen een vliegbereik van 3.500 nm (6.470 km).” Met bijtanken in de lucht kan het vliegbereik van het toestel vergroot worden, daartoe is het voorzien van een bijtank mogelijkheid.
Deze aanvullende zin had er bij moeten staan aangezien op de tekening deze optie duidelijk waarneembaar is. Het zou voor de NATO ter vervanging van de huidige AWACS Boeing 707’s ook een goede keuze zijn vanwege de geluidsarmere en zuinigere motoren.