VOLKEL – Veertien F-16’s trainden woensdag (3 november_het opereren in grotere formaties. Voor deze zogenoemde gereedheidsoefening vlogen de jachtvliegtuigen een missie in de trainingsgebieden boven de Noordzee.
Voor deze bijzondere gelegenheid, was op de basis ook een fotomoment ingepland. De veertien toestellen van het 312 Squadron zouden zich in een formatie dicht bij elkaar opstellen op de startbaan van Volkel. Als veel vliegtuigen zo dicht op elkaar staan, klaar voor het opstijgen, dan noemt men dat een “Elephant Walk”. Dit in vergelijking met een kudde olifanten die in de natuur ook altijd in groepen dicht op elkaar lopen. Deze “Elephant Walk” was zeer bijzonder, aangezien dit zeer zeldzaam is met zoveel F-16’s op Nederlandse bodem. Dit jaar bestaat het 312 Squadron 70 jaar. De F-16 eenheid met de bijnaam “Bonzo” werd in 1951 opgericht op vliegbasis Volkel en vierde dus dit jaar zijn jubileum. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het eerste toestel in deze “Elephant Walk” een speciale staart had ter ere van het 70 jarige bestaan van de eenheid. De J-197 droeg de grote bekende gekruiste zwaarden van het 312 Squadron groot op de staart. Dit toestel is de dag voor de walk voorzien van dit speciale kleurenschema.
Toch is het niet de eerste keer dat een squadron uit Nederland een dergelijke formatie uitvoert op Nederlandse bodem. Aan het begin van dit jaar heeft namelijk het 300 Squadron van vliegbasis Gilze-Rijen een dichte formatievlucht uitgevoerd met liefst zes Cougar helikopters. Dit soort formaties worden echter niet altijd alleen voor een speciale gelegenheid uitgevoerd, maar hebben wel degelijk een operationele militaire functie. Zo oefent het 336 Squadron jaarlijks met meerdere Europese eenheden samen op Eindhoven tijdens de oefening Falcon Leap. Tijdens deze oefening is het belangrijk dat de transportvliegtuigen met de parachutisten aan boord in een compacte formatie kort achter elkaar vertrekken, omdat het formeren in de lucht met zware toestellen moeilijk is. Om compact op te stijgen voeren de toestellen op de grond dan ook een ware “Elephant Walk” uit. Hierbij taxiën de Hercules transportvliegtuigen kort achter elkaar naar de kop van de baan waarbij er kort achter elkaar wordt opgestegen. Deze manier van opereren heeft dus een belangrijk operationele functie voor de luchtmacht.
Ook in het geval van de F-16’s bij het 312 squadron heeft deze manier van lanceren een belangrijke functie. De gevechtsvliegtuigen moeten in tijden van oorlog ook in staat zijn om in een zo kort mogelijke tijd, zoveel mogelijk vliegtuigen te laten opstijgen. Hoewel een massale luchtoorlog tegenwoordig bijna ondenkbaar is, moet de luchtmacht toch voorbereid zijn op dit soort taken. Ook op Volkel heeft de “Elephant Walk” ondanks dat het mooi is op de foto, dus ook een trainingselement. Toen de formatie F-16’s was opgestegen heeft men een massaal scenario gevlogen boven de zee ten noorden van Nederland. Bij deze training, waren ook Belgische en Deense F-16 betrokken die allen vanaf hun eigen velden vlogen om met de Nederlanders te trainen.
Tekst: Alex van Noije & Joris van Boven
