RAF WADDINGTON – Technici van de Belgische Luchtcomponent hebben op de Britse luchtmachtbasis RAF Waddington kennis kunnen maken met de MQ-9B SkyGuardian Remotely Piloted Aircraft (RPA) van de Amerikaanse fabrikant General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI).
De fabrikant heeft een van zijn testvliegtuigen naar Europa verscheept om de mogelijkheden ervan aan bestaande en mogelijk toekomstige klanten te kunnen tonen. Door de Britse aanwezigheid konden de Belgische militairen alvast vertrouwd raken met het onbemande vliegtuig (waarmee ook een testvlucht naar Vliegbasis Leeuwarden werd gemaakt).
Nadat de exportcommissie van de Amerikaanse senaat in maart 2019 groen licht gaf voor de verkoop van vier MQ-9B SkyGuardian Remotely Piloted Aircraft (RPA) aan België, kreeg dronefabrikant GA-ASI op 14 augustus 2020 opdracht te beginnen met de productie hiervan. GA-ASI zou in het verlengde hier vijf Belgische bedrijven inschakelen bij de productie van de SkyGuardian. Hiervoor werdTeam SkyGuardian Belgium opgericht. In dit team zitten naast GA-ASI de Belgische bedrijven , SABCA, Thales Belgium, Esterline, DronePort en het in satellietcommunicatie gespecialiseerde Newtec.
De SkyGuardian is een zogenoemde Remotely Piloted Aircraft (RPA) en een medium-altitude long-endurance (MALE) unmanned aircraft system (UAS) dat tot veertig uur onafgebroken kan vliegen.
Onderdeel van het Belgische contract zijn tevens twee zogenoemde Ground Control Stations (GCS) geleverd alsmede reserve-onderdelen en ondersteunend materieel. Met de totale order is een bedrag van bijna 189 miljoen dollar gemoeid.
Op 18 augustus 2020 werd tevens een bilaterale overeenkomst getekend tussen het Verenigd Koninkrijk en België om de mogelijkheden van samenwerking te gaan onderzoeken bij de inzet van de SktGuardian die door de Britten is omgedoopt tot Protector RG.
